EVOLUCIÓN DE GEOGRAFÍA. II PARTE

...LA GEOGRAFÍA EN LA EDAD MEDIA.

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La geografía entró en un período de letargo en la Edad Media; el horizonte de los occidentales se cerró momentáneamente; hubo pocos viajes y exploraciones con excepción de los efectuados por los escandinavos. Sin embargo, el interés hacia las ciencias, la matemática y la geografía permaneció entre los árabes: sus conocimientos geográficos fueron inmensos, a la medida de su imperio, que se extendía de Europa a Asia y África; cabe destacar la figura de Al Khorizmi (algoritmos) que buscó cómo, a partir de principios geométricos sencillos, se podían poner en evidencia algunos patrones racionales en la distribución y estructura de los pueblos, anticipando así uno de los principales temas de interés de la geografía contemporánea.2 Las Cruzadas de los siglos XII y XIII, los viajes de Marco Polo y finalmente la preservación del legado de los griegos en el Imperio Bizantino y su reintroducción en la cultura occidental, luego de la caída de Constantinopla, abrieron la puerta a la era de las exploraciones y de los grandes "descubrimientos" o encuentros del final del siglo XV.

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Este período coincide con un momento de enorme expansión del saber geográfico. En la escuela de navegación de Lisboa, establecida por el príncipe Enrique de Portugal, numerosos cartógrafos trazaban mapas de una tierra redonda, y gracias a las expediciones de Cristóbal Colón, Vasco Da Gama, Magallanes y otros, hacia el 1550 los límites de casi todos los continentes (excepto Australia y Antártica) habían sido figurados en mapas. Entre 1550 y 1850, se recopilaron más datos, más informaciones sobre el mundo físico y también sobre los habitantes de las regiones descubiertas, abriéndose el paso hacia el desarrollo de la geografía humana.
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EL DESARROLLO DE LA DISCIPLINA A PARTIR DEL SIGLO XIX.
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En una era de imperialismo y colonización, aparecen en varias capitales del mundo numerosas sociedades geográficas que fomentan la exploración de regiones aún desconocidas; estas sociedades son auspiciadas por los gobiernos o por la burguesía de negocios que buscan dividirse el mundo que queda aún por explorar.3 La geografía se convierte entonces en una disciplina académica que se enseña en las universidades alemanas a partir de 1874.4 Hasta el siglo XIX, la geografía era esencialmente una disciplina descriptiva; a tono con la revolución intelectual de la época, la geografía busca entonces aplicar principios científicos para localizar mejor los fenómenos estudiados y, sobre todo, explicar el por qué de su ubicación. Los inicios de la geografía moderna se remontan a dos geógrafos alemanes, Alexander von Humbold (1769-1859) y Carl Ritter (1779-1859), los cuales instaron a los geógrafos humanos a que adoptaran el mismo método de investigación científica usado en las ciencias naturales. Ellos argumentaban que el estudio científico de los procesos naturales y de los procesos sociales era fundamentalmente el mismo; y que los geógrafos humanos debían tratar de descubrir leyes generales que regían su campo de estudio, y estudiar la relación existente entre el ambiente físico y las acciones humanas.5 La influencia de Humbolt y Ritter tuvo como consecuencia la introducción del debate en geografía y la aparición de las primeras escuelas de pensamiento geográfico: el determinismo ambiental y el posibilismo.
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El determinismo ambiental representa uno de los primeros intentos de generalización en geografía humana. El principal exponente, Friedrich Ratzel, se inspira en la teoría de Darwin sobre la lucha por la sobrevivencia de las especies biológicas, y la aplica a las culturas. Según Ratzel, existe una relación de causa y efecto entre los seres humanos y su ambiente; el ambiente en que vive una sociedad explica tanto los rasgos físicos como culturales de los seres humanos que componen la misma. El objeto de la geografía era explicar cómo el ambiente afectaba al ser humano. Esta teoría influyó sobre la geografía de principios del siglo XX en Estados Unidos. Entre sus principales exponentes figura William Morris Davis quien consideraba la relación entre el ambiente físico y la conducta humana en términos de control y respuesta. Otra exponente es Ellen Churchill Semple de la Universidad de Chicago quien afirmaba que el ambiente determina las actividades humanas y que "el hombre es el producto de la superficie terrestre".6
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La reacción a los excesos del determinismo ambiental se manifestó principalmente en Francia: el geógrafo Paúl Vidal déla Blache desarrolló allí el enfoque llamado "paisaje cultural" o geografía regional, que enfatizaba el papel de la historia y la cultura humana como agentes esenciales en la formación de un paisaje único, negando implícitamente que el medio ambiente fuese siempre determinante. Esta escuela, que en Estados Unidos contó entre sus exponentes a Carl Saber (1889-1975) y Robert Platt (1880-1950), abrió el camino a la teoría del posibilismo.7 En su Introducción geográfica a la historia, el historiador francés Lucien Febvre escribía: "en ningún sitio existen necesidades, pero en todas partes hay posibilidades".8 El posibilismo asignaba un papel más activo al ser humano como agente modificador del ambiente: el ambiente no moldea las acciones humanas, sino que ofrece una serie de alternativas entre las cuales las sociedades escogen aquellas que mejor se adaptan a su cultura. El debate entre determinismo ambiental y posibilismo dominó el pensamiento geográfico hasta los años sesenta.
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Esta historia continuará...

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AUTOR: MARIE JEANNE PAOLETTI.